.select

たとえば次のように書くと。
内部的に発行されるSQLとして、id カラムだけを得ることが出来る。

User.select(:id)

実際に確認してみよう。 ( users.id の部分に注目 )

User.select(:id).to_sql

# => "SELECT `users`.`id` FROM `users`"

もちろんこの場合は、「未指定のカラム」をオブジェクト上で得ることは出来ない。
id だけを得ているのに、 name を出そうとしてもダメだｋ．

User.select(:id).first.name

# => NoMethodError: undefined method `name'

用途

ひとつのカラムに膨大なデータが入っていたりして。
メモリを食う時に使うと良い。

( いつでも必要なカラムだけを得よ、という話もある )

Rails3 以前

Rails3 では書き方が古い。
次の書き方は、Rails4では廃止されている。

User.all(:select => 'id')

参考

• モデル(model) - - Railsドキュメント

環境

• Rails 4.2.6